Его карьера в гандболе прогнозировалась еще до рождения. Но парень был так влюблен в баскетбол, что был готов пойти наперекор родительскому желанию, чтобы всю жизнь бросать мяч в кольцо.
Судьба же распорядилась так, что миру явился гениальный гандбольный разыгрывающий, четырежды подряд признававшийся самым ценным игроком на топ-турнирах! Уникальное достижение, к которому никто не смог подобраться даже близко.
В 2010 году по результатам голосования болельщиков ИГФ провозгласила Ивано Балича лучшим гандболистом всех времен. "Не знаю, лучший ли я на самом деле. Пусть оценивают другие, а мое дело — максимально выкладываться на площадке", — скромно комментировал итоги опроса импозантный хорват.
О нем сказано и написано так много, что трудно различить, где правда, а что вымысел. Этому способствовал и сам Балич, делавший порой крайне двусмысленные заявления. Парадоксально, но в его коллекции индивидуальных призов больше, чем командных. Именно поэтому эксперты не уставали твердить: если бы он тренировался более усердно, имел амбиции, не был таким флегматичным, бросил курить, то Хорватия заработала бы больше титулов, а сам Ивано затмил величием многих легенд спорта не только в своей стране, но и за ее пределами.
Однако он никогда не преследовал цель быть лучшим из лучших во что бы то ни стало, а просто играл. Как это делали когда-то бразильский футболист Гарринча, американский баскетболист Мэджик Джонсон, испанский ватерполист Мануэль Эстиарте, английский регбист Джонни Уилкинсон, российский волейболист Сергей Тетюхин…
В венах Ивано Балича течет гандбольная кровь: его родители занимались ручным мячом профессионально. Будущий олимпийский чемпион появился на свет в Сплите, но, когда мальчику было три месяца, семья перебралась в Италию, где в то время выступал его отец Желько Балич.
Он, кстати, начал карьеру лишь в 17 лет и не был игроком выдающимся, хотя и защищал цвета клубов с Апеннин на протяжении десяти сезонов. Ивано фактически вырос в спортзале, где и познакомился с ручным мячом. Когда пришло время отдавать мальчика в школу, мама решила вернуться с сыном на родину. Ему было тогда шесть с половиной, и спортивные предпочтения резко изменились. Учитывая ничтожную популярность гандбола в Сплите, мальчик переключился на футбол — тогда многие мечтали оказаться в составе семикратного чемпиона Югославии "Хайдука".
Чуть позже Балич-младший активно заинтересовался баскетболом, поскольку сплитская "Югопластика" творила настоящие чудеса, три раза подряд выиграв Кубок чемпионов. Ивано заболел игрой, изобретенной в конце XIX века Джеймсом Нейсмитом, открыл для себя НБА, собирал книги и журналы по этой тематике. Одни упоминания таких имен, как Тони Кукоч, Дражен Петрович, Дино Раджа, вызывали у него благоговение. Не говоря уж о счастливых минутах наблюдения за их мастерством по телевизору.
До шестого класса Баличу удавалось совмещать занятия футболом и баскетболом. А затем в жизни юного таланта остался только оранжевый мяч с перспективой заиграть в "Югопластике", переименованной в БК "Сплит".
Специалисты в один голос отмечали невероятную подвижность и нестандартное игровое мышление Ивано, однако в 15 лет перед ним внезапно был опущен шлагбаум. Специально проведенные тесты привели тренеров к неутешительным прогнозам: для построения успешной карьеры в баскетболе юноше недоставало роста…
По сути, Балича признали "профнепригодным" и порекомендовали Желько отвезти ребенка в США, где есть школы для низкорослых разыгрывающих. Такой вояж был семье не по карману. И потому Ивано пришлось вернуться к истокам — гандболу.
Наставник клуба из Сплита "Бродомеркур" Мате Бокан часто видел Ивано в деле, поскольку работал в том же зале, где проходили занятия баскетболистов. Он быстро убедил старого приятеля Желько Балича переориентировать сына и открыл двери в свою команду.
Во многих биографических справках попадание 15-летнего Ивано Балича в структуру "Бродомеркура" значится для гандболиста отправной точкой. Но в его жизни был еще один важный эпизод, который и определил судьбу. Отец решил понять, выйдет ли толк из такой кардинальной спортивной трансформации, и отправил сына на полгода в Италию.
Конечно, помогли давно заведенные Желько апеннинские знакомства, и вторую половину сезона-1995/96 Ивано провел в составе юношеской команды "Кассано". В итоге она выиграла чемпионат страны в категории U-18, а хорватский разыгрывающий был признан лучшим игроком сезона!
Вернувшись домой, Ивано с радостью сообщил родителям, что продолжит гандбольную династию. "У нас тогда не было возможности видеть сына на площадке, но многие звонили и с восхищением говорили мне: ваш малыш — отличный игрок. Естественно, мы были рады и оказывали ему всяческую поддержку", — вспоминала его мама Степанка.
Вскоре по возвращении в Сплит Балич подписал первый профессиональный контракт с "Бродомеркуром". К 20 годам он успел стать двукратным вице-чемпионом Хорватии и принять участие в полуфинале Кубка ЕГФ.
По вполне понятным причинам молодому спортсмену хотелось большего, тем более что он уже дебютировал в сборной, с которой в 2001 году выиграл Средиземноморские игры. К слову, в полуфинале хорваты устранили с пути тогдашних чемпионов мира французов с Тьерри Омейе, Дидье Динаром, Даниэлем Нарсиссом, братьями Жиль. А неординарная игра главной звезды французов Джексона Ричардсона впечатлила Ивано настолько, что родилась мечта рано или поздно поиграть с ним в одном клубе.
Перед сезоном-2001/02 Балич перешел из "Бродомеркура" в более амбициозный "Меткович", который уже стал серьезно покусывать хорватского гранда — "Загреб". Больше всего Ивано прельщала перспектива поиграть в Лиге чемпионов! Можете считать это совпадением, но "Меткович" сразу опередил в национальном первенстве загребский клуб, однако позже в результате административного разбирательства был лишен титула, поскольку неправильно зарегистрировал трансфер из "Вартекса" Блаженко Лацковича.
Зато Кубок Хорватии, завоеванный в битве с тем же "Загребом", отобрать не осмелился никто. Тот трофей стал для Балича первым на клубном уровне. Да и Лига чемпионов делалась реальностью.
Судьбоносным для Ивано оказался 2003 год, когда сборная Хорватии сенсационно выиграла чемпионат мира. Выступление на турнире в Португалии "ковбои", ведомые только заступившим на капитанский мостик Лино Черваром, начали с унизительного поражения от сборной Аргентины, поэтому всерьез их никто не воспринимал. Даже на родине. Но несгибаемая воля, исключительная решимость и пресловутый командный дух помогли новому поколению игроков вписать свои имена в летопись гандбола золотыми буквами.
Огромная уверенность помогла им обойтись без фатальных ошибок в стрессовых ситуациях решающих матчей. Журналисты восторгались хладнокровным разыгрывающим Баличем, его нестандартными ходами. Они были просты и очевидны, но повторить их не мог никто.
Плеймейкера в огромных баскетбольных кроссовках награждали эпитетами, один краше другого: Гандбольный Джордан, Гандбольный Моцарт, Гандбольный Роналдиньо, Рука Бога… Последнее определение хорватские репортеры дали с явной отсылкой к знаменитому голу легендарного футболиста Диего Марадоны в четвертьфинале ЧМ-86, забитому рукой в ворота англичан.
Применительно к Баличу интерпретация была противоположной: правой рукой он не только забрасывал абсолютно легитимные голы, но и отдавал чудесные передачи. Вопреки привычным шаблонам и подчас даже законам физики. Те, кто прежде не видел его игру, не понимали, что происходит…
Абсолютно отрешенный взгляд, нестандартная обувь, баскетбольное ведение мяча и какая-то гибридная техника паса без зрительного контакта с партнерами, где ключевое значение имели предплечье и необычайно мягкая кисть. С игроком как-будто случилась редкая генетическая мутация! Ивано — это нечто среднее между баскетболистом и гандболистом. И это делало его непохожим на остальных.
"Действительно, многие технические элементы я перенес в гандбол из баскетбола. Признаюсь, что находить решения и снабжать передачами товарищей мне гораздо приятнее, чем забрасывать голы, — говорил гандбольный дирижер. — Возможно, я вытащил счастливый билет благодаря тому, что сборная Хорватии достигла дна перед чемпионатом мира-2003. Мне дали шанс, и я его использовал. Именно в Португалии пришло осознание, что могу выступать на высоком уровне. Я стал более ответственным и перестал бояться брать игру на себя в ключевых эпизодах. Можно сказать, что в 23 года я, наконец, повзрослел. Открылись глаза на многое. Если раньше гандбол воспринимался больше как развлечение (мне просто нравилось в него играть), то с завоеванием большого титула я понял, что могу не только получать на площадке удовольствие, но и зарабатывать, путешествовать по миру, выступать в ведущих лигах".
Включение Балича в символическую сборную чемпионата лучшим разыгрывающим воспринималось как очевидное признание. Однако звание MVP досталось за прежние заслуги Энрику Масипу из сборной Испании, уехавшей домой без наград. Недоумение болельщиков перемежалось с язвительными комментариями в адрес составителей команды "All Stars", которых обвиняли в противлении прогрессу.
Надо сказать, что позже "неправильному" разыгрывающему с "неправильными" идеями вернули должок: по итогам голосования экспертов, представителей СМИ и фанатов Балич был признан ИГФ лучшим игроком планеты в 2003 году.
Самым счастливым в карьере нашего героя стал, определенно, следующий сезон. Олимпиада в Афинах была хорошим продолжением португальского турнира, с той лишь разницей, что золотые хорваты уже никому не проигрывали. В финале, к слову, от них снова пострадали немцы. Ивано перестал восприниматься чудаковатым диспетчером и в этот раз заслуженно получил звание лучшего разыгрывающего.
Степанка Балич уверена, что это был пик его гандбольной судьбы: "29 августа 2004 года — день финала Олимпиады — наиболее радостный в жизни Ивано. Вообще, как только он начал принимать участие в чемпионских матчах, то непременно стал привозить домой индивидуальные призы. Он действительно особенный, неповторимый и непредсказуемый". Заметим, что мама никогда не смотрела игры сына в прямом эфире из-за стресса. Она делала это только в повторах, когда уже знала результат.
Той же осенью Балич исполнил другую мечту, оказавшись в одной команде Джексоном Ричардсоном. Предложение "Сан-Антонио" из Памплоны не было очень уж выгодным. Но возможность познакомиться с тем, чей игрой был очарован и на чьем примере учился, пересилила все финансовые посулы толстосумов. "Деньги никогда не имели для меня определяющего значения. Я выбрал Сан-Антонио только потому, что там был Ричардсон. Поиграть ним всегда было моей мечтой, и вот удалось ее исполнить. Да, я мог бы заработать куда больше в других командах и завоевать с ними серьезные трофеи. Но я ни о чем не жалею", — вспоминал великий комбинатор.
Адаптация в испанском клубе проходила непросто. В дебютном сезоне Ивано выиграл Суперкубок Испании и Лигу ASOBAL, но притирка к партнерам давалась с трудом. Кто же его поймет, когда человек смотрит и делает движение в одну сторону, а отдает пас или бросает по воротам — в другую?
К тому же, новобранец после первых трех туров получил травму, а когда выздоровел, то через пять матчей снова угодил в лазарет. "Откровенно говоря, играл я плохо. Бывали дни, когда приходил домой и задавался вопросом: что ты здесь делаешь? Мне потребовался целый год, чтобы принять образ жизни испанцев и их мышление. В Хорватии я тренировался очень много, а когда приехал в Памплону, то серьезно выбился из графика. Поскольку матчи проходили по средам и субботам, то поддерживать форму было довольно легко. Но из-за вечной сиесты физическая готовность и тактическая подготовка сильно хромали. К тому же, все были сосредоточены исключительно на матчах, и независимо от результата после них игроки расходились по домам. Я так не привык. Мне нужны разбор, анализ, работа над ошибками. Если моя команда уступала или я сыграл плохо, то кошки скребли на душе пять-шесть дней. Еще одна проблема заключалась в коммуникации, поскольку в "Сан-Антонио" было много легионеров из разных стран", — признавался Балич.
В 2006-м Ивано еще раз победил в номинации "игрок года ИГФ", а в 2007-м был признан лучшим спортсменом Хорватии! Даже во времена Югославии представители гандбола не могли этим похвастаться. В сборной у него были еще два серебра чемпионатов мира, два серебра и бронза чемпионатов Европы, но постоять на верхней ступени пьедестала и спеть хорватский гимн больше не довелось, хотя четыре раза кряду Балич увозил с топ-турниров звания MVP (ЧЕ-2004, ЧМ-2005, ЧЕ-2006, ЧМ-2007).
На то у него было особое мнение: "Люди, разбирающиеся в гандболе, видели, как судьи нагло отрывали нам голову. Раньше мы забрасывали на десять мячей больше соперников, поэтому проблем не возникало. Теперь, когда судьбу ключевого матча решают один-два гола, достаточно пару раз свистнуть не в ту сторону, и дело в шляпе. Уверен, если бы не воры-арбитры, наше поколение могло выиграть четыре-пять золотых наград подряд. Хорватия — маленькая, бедная страна и кто-то очень не хочет, чтобы она все время побеждала".
В 2008 году Балич травмировал правое плечо, но, несмотря на надрыв мышцы, принял участие в отборочном олимпийском турнире. Он готов был жертвовать здоровьем, лишь бы команда получила путевку в Пекин.
Такая самоотверженность не осталась незамеченной в высших спортивных кругах страны, и Ивано выбрали знаменосцем на церемонию открытия игр. Гандболистов, удостоенных подобной чести (включая россиянина Андрея Лаврова), можно перечислить по пальцам двух рук.
В китайской столице хорваты заняли обидное четвертое место, а вот через четыре года в Лондоне снова оказались в призерах, победив в игре за бронзу венгров. Та медаль стала последней для Балича в сборной.
Зато клубная карьера принесла ему положительных эмоций куда больше. Перейдя из "Сан-Антонио" в "Загреб", под крыло Лино Червара, уроженец Сплита за четыре года взял четыре титула чемпиона Хорватии и столько же национальных кубков.
Сезон-2012/13 Ивано провел в составе "Атлетико" Таланта Дуйшебаева, с которым победил в Лиге ASOBAL и хотел выиграть Лигу чемпионов. В коротких разговорах со СМИ выдающийся импровизатор отшучивался, что если это произойдет, то обязательно пострижется. К огорчению репортеров не случилось ни того, ни другого.
Между прочим, внешний вид Балича, который с каждым годом становился все более брутальным, всегда был отдельной темой для обсуждения. Длинные волосы, трехдневная щетина, татуировки по всему телу и полнейшая безучастность к происходившему… Хорват напоминал переодетого в спортивную одежду байкера, который только слез с мотоцикла, приговаривая: поспешишь — людей насмешишь. Это был словно вызов обществу, которое пыталось загнать Балича в определенные рамки. Но его упрямый характер только усугублял положение.
Показательная история случилась однажды на сборе национальной команды в Порече. Ее поведал Патрик Чавар: "После обеда мы сидели в кафе с Ивано и Петаром Метличичем. На дворе стоял апрель, так что погода была, мягко говоря, не жаркой. Вид на бухту открывался чудесный. Однако его портил мусор, в большом количестве плававший в воде у самого берега. Я сказал вслух: неужели здесь кто-то может искупаться? И Балич сразу же парировал: спорим, что сейчас окунусь? Мы долго препирались, и я поставил 100 евро на то, что у него не хватит духу. Когда Ивано решительно встал из-за стола и прямо в одежде пошел в море, я закричал, что готов отдать ему деньги, лишь бы он не делал глупостей. Но Балич есть Балич! Он сдержал слово и гордо отправился на базу в мокром спортивном костюме и хлюпающих от воды кроссовках". У предводителя "ковбоев" всегда было свое мнение, и он делал то, что считал нужным, не отвлекаясь на разговоры.
Спортивную карьеру Ивано завершил в скромном немецком "Вецларе", где провел два сезона. По слухам, клуб бундеслиги выиграл конкуренцию у белорусского БГК и македонского "Вардара", заплатив за трансфер Балича 800 тысяч евро!
Вообще-то хорват не жаловал чемпионат Германии, считая, что в нем очень много бестолковой беготни и бросков без особой тактики. Но, комментируя переход в "Вецлар", он заметил: "Все же каждый гандболист хочет попробовать силы в сильнейшей лиге мира. Мой опыт поможет команде улучшить игру на пять-десять процентов, не больше".
С точки зрения маркетинга команда из индустриального и культурного центра Гессена цели добилась: При наличии в составе выдающегося игрока посещаемость матчей выросла. А вот результаты остались на прежнем уровне, подтверждением чему стали 11-е и 8-е места. Решение завершить игру Степанка Балич объяснила очень просто: сын очень не любит проигрывать и быть на вторых ролях.
Ивано был более словоохотлив. После того как на прощальном матче весной 2015 года в его честь прозвучала песня "Simply the best" в исполнении Тины Тернер Балич сказал: "Я играл в гандбол двадцать лет, так что пришло время остановиться. Время неумолимо летит вперед, и игра уже не та, что прежде. В ней все меньше технарей-виртуозов и все больше физической силы. Роль разыгрывающих нивелирована, потому что скорости выросли. Нужно успевать не только атаковать, но и защищаться. В оборону подбираются исполины, поэтому стало больше дальних бросков. Меньше разнообразия и креатива, пропал дух романтизма, рождавший эйфорию. Я внес бы изменения в правила игры и ввел систему замен как в баскетболе: только в паузах и с объявлением диктора. Тогда было бы меньше лесорубов, заточенных лишь на разрушение".
Услышав уточняющий вопрос о сохраненной сквозь годы любви к баскетболу, Балич расплылся в улыбке: "Я встаю в 4-5 часов утра только ради того, чтобы посмотреть матч НБА даже с участием аутсайдеров! По-прежнему считаю баскетбол лучшим видом спорта. Гандбол более груб, с большим количеством контактов и ударов. Если сравнивать эти две игры, то баскетбол — занятие для джентельменов".
Кстати, четвертый номер, под которым Ивано играл за сборную, также стал предметом обсуждений. Почему именно он? Сам гандболист в свойственной ему манере рассказал историю, как проспал в то утро, когда распределялись номера, поэтому взял тот, что остался. А вот его партнеры утверждают, что Балич сразу застолбил "четверку", с которой в баскетбольной сборной выступал его кумир Дражен Петрович. В клубах же Ивано старался отвоевать себе цифру 34. И в этом тоже был подтекст: в НБА Петрович блистал под номером 3, а четверка пристраивалась сзади.
Свернув активную деятельность на площадке, Балич не отошел от гандбольных дел. С 2015 по 2017 год он был координатором сборной Хорватии, отвечая за подпитку главной команды молодежью. После увольнения главного тренера Желько Бабича, с которым хорваты выиграли бронзу на ЧЕ-2016, заняли пятое место на Олимпиаде-2016 и четвертое на ЧМ-2017, в отставку был отправлен и весь его штаб.
С тех пор Ивано сосредоточился на работе академии "Балич&Метличич", которую открыл тринадцать лет назад в Сплите со своим другом Петаром Метличичем. Там занимаются более ста детей в возрасте от 6 до 18 лет. Причем проект носит и социальный характер: ребята из малообеспеченных семей играют в гандбол бесплатно.
Помимо Балича и Метличича, в академии регулярно устраиваются мастер-классы ведущих игроков мира и сборы зарубежных команд, преподают Далибор Анушич, Любо Вукич, Веньо Лосерт и Драго Вукович. Начинающие гандболисты знают: если суммировать все награды, кубки и индивидуальные призы их тренеров, то академию резонно считать самой титулованной на планете.
